1915年，著名爱国企业家张謇邀集海内外有识之士，在南京创办河海工程专门学校，从此开创了中国水利高等教育的先河。
时任江苏省教育司司长黄炎培和前都督府秘书沈恩孚为筹备委员会正、副主任，留美归来的许肇南为校主任（1919年改称校长），河海工程专门学校是辛亥革命之后第一所招生开学的高等学校。张謇明确“德立，体健，可以进言学术”的办学思想，主张学生“熟读书本，更重实际”，招生时强调“两个必自”，培养中强调“三个注重”，要求毕业生“量力而行，不贪大求洋”。
3月15日，河海工程专门学校举办开学典礼。张謇、黄炎培、沈恩孚、许肇南、李仪祉等参加。
东南大学工科与河海工程专门学校合并成立河海工科大学，是当时国内唯一一所以工科命名的大学，茅以升担任校长，学校隶属全国水利局管理。茅以升卸任后由杨孝述接任，明确“阐扬学术，为国家谋建设，为社会求光明，以谢国人。”
7月，国民政府实行大学区制，河海工科大学编入第四中山大学工学院土木系。
全国经济委员会水利处提出委托中央大学训练水利人才，中央大学水利系就此成立。之后西迁重庆，水利高等教育在战火中生存发展。
新中国成立后成为南京大学水利系。
