曹素滨，出生于1920年2月，其父曹瑞芝当时正作为山西首批官费留学美国学生，就读于威斯康辛大学水利工程和水力机械专业。1938年，曹素滨受父亲的影响，中学毕业时，提出要报考位于重庆的中央大学工学院水利工程系。虽然父亲以“女孩子不宜学水利”婉拒了她的要求，但曹素滨第一、二、三、四志愿填报的均为中央大学水利工程系，全国国立大学统考发榜，她如愿被水利工程系录取。在入学口试时，水利工程系原素欣主任认为“水利工作艰苦，大多数时间要在野外工作，女学生不易适应”，劝说她第二学年转读他系，但曹素滨表示将在水利工程系读完四年，决不转系。这一年，考入中央大学水利工程系的有29人，加上前一年因战争影响未入学的5人，共34人报到，曹素滨是其中唯一的女生，并且是我国第一位学习水利工程专业的女生。

抗日战争时期，尤其是1942年，日本侵略军对重庆施行“疲劳轰炸”，敌机分两三批，每次两三架轰炸机轮流侵入重庆上空盘旋轰炸，使地面长时间处于紧张状态。重庆郊区山头上悬挂起防空警报红球，挂一个红球标示日军轰炸机已起飞，挂两个红球标示应进入防空洞躲避轰炸，警报器高声长鸣说明日军轰炸机已进入重庆领空。在“疲劳轰炸”的情况下，红球不断地升起落下，同学们大部分时间只能在防空洞里躲避，严重地影响了正常的教学秩序。为适应这种情况，学校还规定考试时如遇防空警报，半小时内可继续，超过半小时则重考。

当时的教学和生活条件虽差，但丝毫没有减弱学生们的学习热情。简朴的校园中汇集了当时国内一流的教授，其中：留学荷兰的严恺教授河工、海港，留学美国的黄文熙教授水力学、土力学，留学德国的谢家泽教授水文学、水电工程，留学英国的顾兆勋教授水工结构、高等水力学，留学美国的原素欣教授水工结构、水力机械，李士豪教授水文学、给排水工程，张云青教授应用力学、材料力学，戴居正教授钢筋混凝土、应用力学、材料力学，卢孝侯教授结构力学、郑兆珍教授流体力学、姜国宝教授水工试验、刘树勋教授高等结构力学、钢筋混凝土，董钟林教授测量学、陆志鸿教授工程材料等等。他们所传授的都是当时最先进的科学技术，课本基本采用最新英文原版，讲课、笔记也用英语。良师们的谆谆善教，给同学们的业务能力打下了坚实牢固的基础。

曹素滨（左二）参加1989年第四次河流泥沙国际学术会时，严恺教授（左一）对他的荷兰同学Mr.j.fprins说：She is my first student.

在第一学年结束时，水利工程系34名同学中有不少人转系，个别人退学，第二学年迁到校本部继续学习的只有23人，毕业时只剩19人。作为中大第一位学习水利工程的女学生，曹素滨不但完成了全部学业，而且顺利地毕业了。

1942年3月，四年的学习生活快要结束时，全班同学准备提前拍一张毕业照片留念，便特别组织到重庆城里的庐山照相馆合影，经过一番东拼西凑，大家整齐划一地穿着西装拍摄了一张珍贵的合影。合影取名“十八罗汉一观音”，“观音”即是坐在正中间的唯一女生曹素滨，18个男生是在她周围就座的“罗汉”。

在工作的六十余年中，曹素滨足迹踏遍三晋大地、黄河中下游以及大西北等地区，为我国水利事业贡献才智，功勋卓著。